바다는 오랜 세월 동안 단순한 생계의 터전을 넘어 전설과 신화를 품은 공간으로 인식되어 왔다. 한국의 남해안 지역과 여러 도서 지역에서 전해 내려오는 해양 전설은 단순한 민담이 아니라 지역 고유의 정체성과 문화 형성에 지대한 영향을 끼쳤다. 왕녀의 도래 설화, 섬의 창세 신화, 그리고 죽음을 애도하는 민요에 이르기까지 해양 전설은 신앙과 풍속, 의례, 예술 전반에 걸쳐 깊게 스며들며 오늘날까지도 살아 숨 쉬는 문화 자산으로 기능하고 있다.
신화 속 바다, 지역 문화를 만든 원형
한반도는 삼면이 바다로 둘러싸여 있는 특성상 바다와 밀접한 문화적 전통을 형성해왔다. 특히 도서 지역과 남해안 지방에서는 바다를 통해 다양한 문물이 유입되었고, 그 과정을 신화적 상상력과 결합시켜 고유한 전설을 만들어냈다. 이러한 해양 전설은 단지 옛이야기나 민담의 차원을 넘어서, 지역 공동체의 기억을 담고 있는 문화적 기제로 작용하고 있다. 바다는 생존과 죽음, 연결과 단절, 낯섦과 귀속이 교차하는 공간이다. 이러한 바다의 복합적 상징성은 전설 속에서 외부 문명의 유입과 새로운 질서의 도래, 또는 자연 재해에 대한 경외심의 표현 등으로 나타난다. 실제로 제주도, 경남 해안, 전남 도서 지역 등에서는 바다를 매개로 한 신화와 전설이 지역의 제례와 축제, 지명, 민요에까지 영향을 미치고 있으며, 이는 지역 정체성을 구성하는 핵심 요소로 기능한다. 대표적인 예로는 제주도의 삼성시조신화, 김해의 허황옥 설화, 해남 미황사 창건 전설, 그리고 신안의 아기장수 설화 등이 있다. 이 전설들은 각각 외국에서 온 존재, 신비한 물의 힘, 바다 너머의 세계 등을 주요 서사 구조로 삼고 있으며, 이를 통해 바다가 단순한 경계가 아닌 문화적 중심지로 기능했음을 보여준다. 따라서 해양 전설을 단순히 '믿거나 말거나'의 이야기로 치부하는 것은 매우 협소한 시각이다. 그것은 지역의 역사와 가치관, 그리고 공동체의 기억을 반영하는 중요한 상징체계다.
설화가 문화로, 해양 전설의 지역적 변용
해양 전설이 지역 문화에 끼친 영향은 다양한 층위에서 나타난다. 그것은 단순한 이야기 전승에 머무르지 않고, 신앙 체계, 지명, 의례, 예술에 이르기까지 지역의 삶 전반에 걸쳐 스며들어 있다. 첫째, **신화적 유입 서사와 문화 정체성의 형성**이다. 제주도의 삼성신화는 세 명의 시조신이 바다 건너 ‘벽랑국’에서 온 왕녀들과 결혼하여 농경 사회로 진입하는 과정을 그리고 있다. 이는 탐라국의 건국 신화이자, 외래 문물의 수용을 상징적으로 표현한 설화다. 삼성혈이라는 유적은 이 전설의 공간적 기반으로 기능하며, 현재까지도 제주인의 정체성을 상징하는 중요한 장소로 여겨진다. 해마다 열리는 제례와 문화행사에서도 이 전설은 여전히 생생하게 살아 있다. 둘째, **이국적 존재의 유입과 문화 통합의 상징**이다. 김해의 허황옥 전설은 인도 아유타국에서 건너온 공주가 가락국 수로왕과 결혼하며 새로운 문화를 정착시키는 이야기다. 이는 다문화적 정체성의 시초로서 기능하며, 실제로 허황옥의 출신지와 관련된 조형물과 제단, 허씨 종친회의 활동 등으로 현대까지도 그 영향력이 이어진다. 설화 속에 등장하는 쌍어문, 금장, 석탑 등은 문화적 상징물로서 다양한 지역 콘텐츠에 활용되고 있다. 셋째, **해양 신화와 종교적 기원의 연결**이다. 해남 미황사 창건 설화에서는 바다에서 떠내려온 석선 속 불상이 도착한 곳에 사찰을 짓게 되었다고 전해진다. 이는 불교 신앙이 바다를 통해 유입되었음을 시사하며, 자연과 신앙의 결합이라는 점에서 깊은 상징성을 지닌다. 이 설화는 단지 창건의 기원담이 아니라, 자연 속에서 신성함을 발견하고 받아들였던 조상들의 세계관을 반영한다. 넷째, **도서민의 애환과 존재성의 반영**이다. 신안 지역의 아기장수 전설은 섬 주민의 좌절과 희망이 교차된 이야기를 담고 있다. 물속에서 용으로 승천하지 못한 이무기, 중앙으로부터 버림받은 장군 등의 설화는 도서민의 소외된 감정과 생존에 대한 갈망을 은유적으로 보여준다. 이는 단지 과거의 이야기로 끝나지 않고, 지역의 정체성에 내면화되어 축제나 제례, 공동체 의식 속에 포함되어 있다. 다섯째, **지명과 예술, 민속으로의 전이**이다. 이여도는 존재 여부가 불분명한 신화 속 섬이지만, 그 이름은 수많은 민요와 지명, 바다에 대한 인식 속에서 살아 있다. ‘이여도사나’는 단지 노래가 아니라, 죽음을 애도하고 떠나간 이들을 기억하는 집단적 의례의 일부로 기능한다. 이는 민요가 어떻게 설화적 상상력을 문화적으로 계승하고 확장하는지를 보여주는 중요한 사례다. 이처럼 해양 전설은 지역문화의 토대이자, 다양한 문화 콘텐츠로의 확장 가능성을 지닌다. 관광자원, 지역축제, 학교 교육, 문학 창작 등에서 해양 설화를 활용하는 사례는 점점 늘어나고 있으며, 이는 전통문화의 현대적 재해석이라는 점에서 매우 의미 있는 흐름이다.
전설로 남은 바다, 살아 있는 문화의 바탕
해양 전설은 지역 문화의 역사적·상징적 근간이다. 단순히 구전되어온 이야기나 민속적 요소에 머무르지 않고, 실제 지형과 유적, 의례, 공동체 인식에까지 깊이 뿌리내리고 있는 문화적 현상이다. 바다를 건너온 왕녀, 물속에서 올라온 신상, 죽은 이들을 애도하는 민요는 각기 다른 시대와 공간에서 발생했지만, 공통적으로 ‘바다’를 문화의 경계이자 시작점으로 인식하고 있다는 점에서 중요한 의미를 갖는다. 오늘날 우리는 해양 전설을 다시 바라보아야 한다. 그것은 지역문화를 이해하고 계승하기 위한 귀중한 단서이자, 현대 콘텐츠 산업과도 연결될 수 있는 창의적 자산이다. 다양한 지역에서 이러한 전설을 축제, 전시, 체험형 관광 등으로 재해석하여 활용하는 흐름은 과거와 현재, 신화와 실재를 연결하는 매우 유효한 시도다. 결론적으로, 해양 전설은 단지 옛날이야기가 아니라, 지역 사회의 집단적 기억이며 정체성이다. 바다를 바라보며 살아온 사람들의 감정과 철학이 녹아 있는 서사이고, 그 속에 깃든 문화는 여전히 우리의 삶에 영향력을 미치고 있다. 이 전설들을 지키고 활용하는 일은, 곧 지역 문화를 존중하고 미래 세대에 그 가치를 전승하는 일이다.